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Aérogel, le matériau du 21e siècle |
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| L'aérogel ou "frozen smoke" la nanotechnologie à l'oeuvre
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Un aérogel, appelé aussi "frozen smoke" est un matériau semblable à un gel où le composant liquide est remplacé par du gaz. C'est un solide, à très faible densité (3mg/cm3, le plus léger du monde) avec des propriétés remarquables, notamment sa capacité d'isolation thermique, sa résistanceaux chocs ou sa capacité d'éponge à polluants. C'est le seul matériau connu capable d'isoler à partir de -50° et qui fond à 3 000° et il résiste à une charge de plus de 2000 fois son poids. Il est capable derésister à l'explosion d'un kilogramme de dynamite ou à une flamme de 1300°.
C'est Steven Kistler, un chimiste américain, qui l'a mis au point en 1931, mais ce n'est quen 1999 qu'il sort des laboratoires lorsque la NASA s'y intéresse pour isoler sa sonde Stardust.
Il est obtenu en extrayant l’eau d’un gel de silice et en la remplaçant par du gaz. On desséche le gel à haute température et sous une forte pression afin de former des pores remplies d'air. On obtient ainsi un aérogel fait de 99% d'air pour à peine 1% de matière Il ressemble à un cube de glace semi-transparent bleuté
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Une feuille d'aerogel protége les stylos de la flamme d'un chalumeau - 2gr d'aérogel supportent une brique de 2.5kg
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L'unique fabricant est Aspen Aerogels, qui est une filiale de la NASA. Les aérogels d'Aspen prennent trois formes, selon la plage de températures à laquelle ils doivent être exposés : Cryogel pour le grand froid, Spaceloft et Pyrogel pour les fortes chaleurs.
Les propriétés de ces aérogels trouvent leur application dans le bâtiment ou il permet d’éliminer les ponts thermiques et d'améliorer de 15% l’isolation de murs en bois et de rendre les structures d’aluminium aussi isolante que celles en bois.
Grado Espace, agence de recherche et de développement italienne a conçu une veste qui grâce à l'utilisation de l'aérogel permet de résister à des températures extrêmes tout en affichant un poids plume. Si vous êtes tenté (et si vous avez 1700 euros à dépenser) cette veste hi-tech est en vente sur le site de l'agence .
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La veste Qota Zero de Grado Zero Espace
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Dans les équipements de protection industrielle, Uvex Heckel fabrique des chaussures de sécurité permettant de marcher sur l'enrobé des routes et de rester en contact permanent avec une surface à 150°C pendant 80 minutes sans dépasser une élévation thermique de température de 22°C à l’intérieur de la chaussure.
L'aérogel Aspen équipaient les chaussures de Sean Burch, vainqueur en 2004 du marathon du Pôle Nord avec un record mondial de 3 heures et 44 minutes et Anne Parmenter, a gravi l'Everest avec des chaussures à semelles en aérogel. «Le seul problème que j'ai eu, c'est que mes pieds étaient trop chauds!» dit-elle.
Cet isolant fait désormais son apparition dans des produits de grande consommation, comme les sacs de couchage et les gants, les raquettes de tennis....
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Anne Parmenter - Sean Burch
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